De quoi parle-t-on exactement ?

D'un point de vue scientifique, le sol ≪ est la couche externe de la croûte terrestre caractérisée par la présence de nombreux êtres vivants. Il est le siège d'un échange intense de matière et d'énergie entre l'air, l'eau et les roches ≫ (Société suisse de pédologie, 2014).

D'un point de vue légal, ≪ le sol est la couche de terre meuble de l'écorce terrestre ou peuvent pousser les plantes ≫ (Loi fédérale sur la protection de l'environnement, art. 7, al. 4bis). Il s'agit de la terre végétale (que l'on nomme horizon "A") et de la couche sous-jacente fertile (horizon "B"). Les sols mesurent entre quelques centimètres et jusqu'à 1-2 mètres de profondeur. Les sols en montagne sont généralement très fins.

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Pour comprendre pourquoi il est important de préserver le sol et son écosystème complexe, il faut d’abord connaître ses rôles et les services qu’il rend à l’être humain, à notre climat et à notre environnement. On appelle ces services « les fonctions du sol ».

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Le sol est l’habitat de la grande majorité des formes de vie, chacune d’elles contribuant à l’équilibre de l'écosystème de la planète en plus d’être le support pour nos habitations et infrastructures, il produit notre nourriture et fournit des matière premières (bois, fibres, matériaux de construction). Le sol a aussi un rôle important dans la régulation du cycle hydrologique, il infiltre les eaux et le purifie en fixant et en dégradant une bonne partie des polluants, ce qui permet de protéger les eaux souterraines et de réguler les crues. Il joue un rôle essentiel dans le cycle du carbone en piégeant le CO2 atmosphérique et en le stockant sous forme de carbone organique (attention cette fonction est à double-sens : un sol mal traité aura l’effet inverse et libérera son carbone). Donc tout sol en bonne santé contribuera à réguler le climat. Il est aussi le support de la végétation qui pousse à sa surface et qui produit l’oxygène que nous respirons.

Pour aller plus loin...

> Magazine de l'ASL - Le sol lémanique n'est pas un paillasson!
> Le sol expliqué aux jeunes
 

Les explications de Stéphane Westermann, collaborateur scientifique du SEN et
Président de la Société Suisse de Pédologie :