Les énergies renouvelables regroupent toutes les sources d'énergie qui se renouvellent rapidement et naturellement. On peut donc considérer ces sources d'énergie comme inépuisables à l'échelle humaine.

Les eaux de surface et souterraines sont des énergies dites renouvelables parmi d’autres sources puisqu’elles sont renouvelées par la nature. En Suisse, la grande majorité des énergies renouvelables provient des centrales hydrauliques grâce à sa topographie escarpée et à ses précipitations importantes.

L’électricité produite en Suisse provient à environ 57% de cette force hydraulique. Elle est produite environ à part égale par les centrales au fil de l’eau et les centrales à accumulation. En général, les premières profitent d’un débit important et d’une chute faible alors que les centrales à accumulation ont un débit équipé plus faible mais des hauteurs de chute pouvant atteindre plus de 1000 mètres.

La géothermie, qui tire profit de la température des eaux de surface et souterraines, est également largement employée pour la production de chaleur (PAC) et/ou de froid (geocooling) car elles sont facilement accessibles et intéressantes du point de vue du rendement énergétique. Les eaux souterraines contenues dans des aquifères plus profonds sont plus chaudes car réchauffées par le gradient géothermique naturel (de 1.5 à 3°C / 100 m) et permettent le développement de projets de chauffage à distance ou de production d’électricité. De tels projets sont toutefois peu nombreux en Suisse du fait de la difficulté technique pour accéder à ces ressources (forages profonds), des coûts élevés de réalisation et aux possibles impacts négatifs sur l’environnement.

En Suisse, les aspects politiques, stratégiques, techniques et sécuritaires des énergies renouvelables liées à l’eau sont gérés par l’OFEN, alors que les aspects écologiques (débits résiduels, protection des eaux, impacts sur l’environnement, etc.) sont du domaine de l’OFEV. Le Canton est pour sa part responsable de la mise en œuvre de la législation fédérale.