Dans la peau de...Frédéric Schlatter, pédologue cantonal

Suivi d'un chantier

Randogne : nous sommes à destination. Du coffre de son véhicule, Frédéric Schlatter sort une paire de bottes qu’il enfile à la place de ses chaussures de ville. En contrebas de la route, dans un décor de carte postale, deux imposantes pelleteuses grattent le sol au milieu des prés. Le pédologue cantonal a fait le déplacement depuis Sion pour suivre de près ce chantier de remodelage et de réhabilitation de sol. « Les sols étaient ici partiellement dégradés par l’exploitation et le relief des champs très bosselé, ce qui péjorait l’exploitation agricole. Une fois les sols réhabilités et la surface remodelée, elle sera bien plus facile à mécaniser », explique-t-il.

Pour gommer les aspérités du terrain, des matériaux d’excavation ont été utilisés. Au total, 12'500 mètres cube de remblais ont été acheminés sur le site. Ces terres proviennent d’un chantier de construction situé sur la station de Crans-Montana, à seulement deux kilomètres de ce domaine agricole.

« Les sols étaient ici partiellement dégradés par l’exploitation et le relief des champs très bosselé, ce qui péjorait l’exploitation agricole. Une fois les sols réhabilités et la surface remodelée, elle sera bien plus facile à mécaniser.

Un rôle de surveillant, pas de policier

Sur place, Frédéric Schlatter porte une casquette. Pas de képi de gendarme pour ce représentant de l’Etat, dont la mission se limite à un rôle de surveillance. « Pour préserver la structure des sols, un tel chantier doit respecter certaines bonnes pratiques », précise-t-il. « Je m’assure par exemple que le décapage des horizons a été réalisé séparément et que les couches de terre ont été stockées correctement. »

En cas d’infraction à l’ordonnance sur la protection des sols, c’est la police des constructions qui intervient. Frédéric Schlatter n’est lui pas habilité à stopper un chantier. Cela dit, son statut de pédologue « cantonal » lui confère néanmoins une certaine autorité.

Pour préserver la structure des sols, un tel chantier doit respecter certaines bonnes pratiques, précise-t-il. Je m’assure par exemple que le décapage des horizons a été réalisé séparément et que les couches de terre ont été stockées correctement.

La gestion des remblais, une priorité

A Crans-Montana, comme partout ailleurs en Valais, la gestion des matériaux d’excavation est plus que jamais d’actualité. Par manque de solution de revalorisation, les entrepreneurs peinent à trouver des lieux adaptés pour les stoker. Et plus le canton construit, plus la pression s’accentue sur les terres agricoles. « Légalement, il est interdit de toucher à un sol naturel sans autorisation. Sauf que ça arrive, soit par ignorance, pour des raisons économiques ou par simple commodité », regrette Frédéric Schlatter. De la gestion des remblais, le pédologue cantonal en fait une priorité : « Si les matériaux acheminés ne sont pas de qualité adéquate, il y a un risque de détérioration ou pollution. Et si leur entreposage ne respecte pas les règles de l’art, la compaction des sols peut affecter directement la fertilité des champs. »

Surfaces agricoles menacées

En Valais, les sols agricoles font face à une autre menace : leur raréfaction. En plaine du Rhône, la disparition de surfaces agricoles y est trois fois plus rapide que sur le plan national. Si la tendance se poursuit, d’ici cent ans, la plaine du Rhône pourrait être entièrement urbanisée, souligne le Service cantonal de l’agriculture sur son site internet. « C’est l’urgence du moment. Sans sol, la question de leur qualité devient tout simplement caduque », prévient notre spécialiste.

C’est l’urgence du moment. Sans sol, la question de leur qualité devient tout simplement caduque.

C’est dans ce contexte que le Conseil d’Etat a décidé en 2021 de créer un Centre de compétence sol pour le Valais (CCS-Valais). Le Centre regroupe le Service de l’environnement (SEN), le Service du développement territorial (SDT) et le Service cantonal de l’agriculture (SCA).

Une solide expérience

Le poste de pédologue cantonal a été créé dans le prolongement du CCS-Valais. Rattaché au Service cantonal de l’agriculture, Frédéric Schlatter a pris ses fonctions en automne 2021. Etudes de géographie physique, cours de pédologie, formation de spécialiste en protection des sols sur les chantiers, puis quinze années sur le terrain pour le compte de bureaux privés : le quadragénaire a rejoint l’Administration cantonale fort d’une solide expérience. A 47 ans, sa passion pour la pédologie reste intacte : « Mon moteur, c’est que les sols sont à la base de la vie et qu’il s’agit d’une ressource non renouvelable à l’échelle humaine », confie-t-il.

Mon moteur, c’est que les sols sont à la base de la vie et qu’il s’agit d’une ressource non renouvelable à l’échelle humaine.

Cartographier les sols valaisans

Protéger les sols passe par une meilleure connaissance de la ressource. Or, en Valais, comme dans le reste de la Suisse, les données pédologiques demeurent encore incomplètes. D’où l’importance de cartographier ce qui se cache sous nos pieds. Frédéric Schlatter s’y emploie, aux côtés d’une autre spécialiste, Fanny Viret, du Service de l’environnement. Ensemble, ils préparent le lancement d’un projet pilote. « L’opération concerne une surface de 200 à 300 hectares entre Sierre et Sion, s’étalerait sur deux ans et bénéficierait d’un financement fédéral », précise Frédéric.

Récemment, le duo a participé à Fribourg à des ateliers sur la cartographie des sols, dans le cadre d’une journée organisée par le Centre de compétences sur les sols (CCSols), la référence suisse dans ce domaine. « Cartographier les sols, c’est en fait inventorier leur qualité et leur profondeur », explique Armin Keller, directeur du Centre. « Nous développons de nouvelles approches pour rendre cette pratique plus rapide et moins coûteuse. Un autre défi est d’uniformiser les méthodes à l’échelle nationale. »

Des sols uniques

Le Valais est un terrain d’étude prisé des pédologues. « Comparés à d’autres cantons, les sols valaisans se distinguent par des caractéristiques uniques. Dans la plaine du Rhône, ils sont majoritairement sableux et limoneux, avec une très faible teneur en argile », précise Frédéric Schlatter.

Autre particularité : ces sols sont plus "jeunes" que ceux du reste de la Suisse. « Leur âge est inférieur à 10'000 ans, ce qui est très récent comparé aux sols du Plateau, où les glaciers se sont retirés bien avant ceux de notre région », souligne-t-il.

Cette spécificité représente un atout majeur, que le pédologue entend valoriser auprès de la Confédération pour obtenir son soutien dans le cadre du projet de cartographie.

Leur âge est inférieur à 10'000 ans, ce qui est très récent comparé aux sols du Plateau, où les glaciers se sont retirés bien avant ceux de notre région.

Gagnant gagnant

Retour à Randogne, où l’opération de remblayage se déroule à la satisfaction de toutes les parties.

L’entreprise de construction a pu y déposer 12'500 m³ de matériaux d’excavation. « Déplacer un tel volume représente 1200 camions, explique Cédric Epiney, directeur technique de l’entreprise André Sierro à Sion. Sans l’alternative offerte par Randogne, nous aurions dû transporter ces matériaux jusqu’à Bex. Imaginez le coût écologique et économique d’une telle option. »

L’agriculteur et les sols bénéficient également de l’opération : « La finalité d’un point de vue pédologique était de réhabiliter et homogénéiser la profondeur des sols et d’optimiser ainsi leurs fonctions de production agricole », relève Frédéric Schlatter.

Pour Cédric Epiney, ce chantier a également fait office de test : « L’expertise du pédologue nous a permis de mieux travailler que par le passé. C’est une expérience que nous serions prêts à renouveler », conclut-il.

La préservation durable des sols repose en fin de compte sur une prise de conscience collective : « Les sols sont fragiles et toute atteinte peut devenir irréversible si on les maltraite », lance l’ expert. Un message de sensibilisation que Frédéric Schlatter continuera de porter aussi longtemps que nécessaire.

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